14 vuotta täyttävä Lirael ei tunne itseään oikeaksi clayrien tyttäreksi sinisessä lapsentunikassaan. Valkoisiin kaapuihin saavat pukeutua vain ennusnäön lahjalla armoitetut yhteisön jäsenet. Epätoivoinen Lirael harkitsee jo päiviensä päättämistä, kun hän kuulee vahingossa jalosäätyisten vieraiden tuomat hälyttävät uutiset lännestä. Manaaja harjoittaa vapaata taikuuttaan kenenkään estämättä ja herättää henkiin vainajien armeijoita, jotka uhkaavat Vanhan valtakunnan läänejä.
Saatuaan työtä kirjastoapulaisena Lirael ryhtyy omin päin ratkomaan suljettujen ovien salaisuuksia. Lohduttomalla matkallaan – apunaan vain teräväkielinen Kuriton Koira – hänen on pian otettava koko valtakunnan tulevaisuus harteilleen.
Kuningas Sieran pojalla, prinssi Samethilla, on omat huolensa. Häntä ahdistaa velvoite ryhtyä oikeaoppiseksi abhorseniksi ja manaajien karkottajaksi, kuningataräitinsä Sabrielin seuraajaksi. Mutta kohtalo kuljettaa hänen tielleen kauniin nuoren naisen, joka tuntee seitsemän maagisen kellon äänet...