16-vuotias Xiao Gui (Li Bin)saapuu pikkukylästä Beijingiin ja saa töitä kuriirifirmasta, joka lainaa pojalle hopeanvärisen fillarin. Pyörä varastetaan juuri, kun Gui on saanut rahat kasaan lunastaakseen sen omakseen. Pyörä on pakko löytää. Ei pyörää, ei työpaikkaa. Beijing on valtava, mutta pyörä löytyy. Suurkaupungin poika Xiao (Cui Lin) on ostanut sen kirpputorilta, eikä aio luopua kaksipyöräisestään.
Vittorio De Sican klassisesta Polkupyörävarkaasta (1948) vauhtia ottava, mutta vain vähän sitä lainaava Polkupyörävarkaat nappasi Berliinin festivaaleilla 2001 Grand Jury Prizen sekä vielä molemmille pääosanesittäjille parhaan uuden tulokkaan pystit.
Keisari ja salamurhaaja sekä Suzhou –elokuvissa hurmannut Zhou Xun vierailee poikien mystisen ihastuksen roolissa.